Мертвая вода — явление арктических морей: судно теряет скорость или останавливается, несмотря на нормальную работу машин. Такое может произойти в районах, где тонкий поверхностный слой имеет плотность значительно меньшую, чем ниже лежащие слои воды. Подобные условия создаются в Арктике и в районах интенсивного речного стока.

Если толщина поверхностного слоя не превышает осадки судна, то на границе двух слоев жидкости могут возникнуть внутренние волны. Энергия вращения судовых винтов будет тратиться на образование и поддержание этих волн, вместо того чтобы расходоваться по своему прямому назначению — толкать судно вперед. Тогда вся энергия винта идет на образование этих волн, поэтому судно и теряет скорость. Однако уже при небольшом увеличении скорости поступательное движение судна обычно восстанавливается.