Океанология

Ученые представили доказательства того, что Nectocaris pteryx – существо, останки которого впервые были найдены в 1976 году, и место которого на эволюционном дереве оставалось неясным, является древнейшим из известных предков осьминогов, каракатиц и других головоногих моллюсков. Работа исследователей опубликована в журнале Nature. Коротко она описана в пресс-релизе университета Торонто, сотрудники которого были задействованы в исследовании.

Открытие сделали палеонтологи из Королевского музея Онтарио (Royal Ontario Museum) при Университете Торонто Жан-Бернард Карон (Jean-Bernard Caron) и его аспирант Мартин Смит (Martin Smith). По окаменелым фрагментам Nectocaris pteryx возрастом 505 миллионов лет, найденным 34 года назад, ученые не могли выяснить, как точно выглядело это существо. Часть специалистов, например, полагала, что Nectocaris pteryx являлся родственником членистоногих – группы организмов, к которой принадлежат насекомые и ракообразные, однако сделать какой-либо определенный вывод не представлялось возможным.

Авторы новой работы в ходе исследования осадочных пород сланцев Бургес-Шейл (Burgess Shale) в канадской провинции Британская Колумбия обнаружили еще 91 образец Nectocaris pteryx. Проанализировав найденные останки, ученые смогли восстановить внешний вид этого существа. По мнению исследователей, длина Nectocaris pteryx не превышала четырех сантиметров и они обладали всего двумя щупальцами. Признаком, который позволил однозначно отнести их к головоногим моллюскам, стал сифон (Siphon mollusc) – особый орган, через который эти животные прогоняют воду и за счет этого движутся. Ученые полагают, что N. pteryx вел хищнический образ жизни.

Если приведенные в новой работе доказательства окажутся верны, то время появления на Земле группы головоногих моллюсков придется передвинуть как минимум на 30 миллионов лет назад. Кроме того, исследователям придется пересмотреть свои взгляды на эволюцию внешнего вида этих существ – до сих пор считалось, что они произошли от напоминающих современных улиток моллюсков и постепенно сокращали толщину и размер раковины. У N. pteryx нет даже намека на эту структуру, и этот факт свидетельствует, что уже самые первые головоногие были лишены раковины и, значит, произошли от какой-то другой группы моллюсков.

Очень маленькое существо

Тело моллюска — сплющенное, ромбовидной формы, в длину всего лишь от 2 до 5 сантиметров. Голова снабжена парой больших глаз и длинных усиков. Вдоль тела с брюшной стороны расположены жабры, по бокам тела – большие плавники. И самый интересный орган — воронка позади головы, фактически, на шее.

Ученые полагают, что Nectocaris pteryx плавал в придонном слое воды. Несмотря на столь миниатюрные размеры, он принадлежал к хищникам, питался еще более мелкими мягкотелыми животными. По-видимому, гибкие усики помогали ему охотиться.

Воронка у Nectocaris pteryx, как и у других головоногих, использовалась для реактивного движения. Вода поступала через отверстие позади головы в полость тела и при открытии клапана выбрасывалась через воронку. Так моллюск двигался задним концом вперед. Помогали плаванию волнообразные движения боковых мускульных плавников.