Предсказать, когда надвигающийся тропический шторм достигнет силы разрушительного и смертоносного урагана, можно с помощью оценки частоты молний в нем. Она напрямую связана с силой ветра и легко определяется с помощью наземных станций электромагнитного мониторинга. Отследить частоту молний можно с помощью достаточно разветвленной по всему миру сети радиостанций, работающих в диапазоне длинных и сверхдлинных радиоволн — от 3 до 300 килогерц.

Колин Прайс из Тель-Авивского университета и его израильские коллеги проследили всю хронологию зарождения, развития и угасания 56 тропических циклонов, принесших сильные штормы в 2005-2007 годах. Учёные установили, что примерно за день до развития шторма в ураган с силой ветра более 320 километров в час частота молний в надвигающемся воздушном фронте достигает своего максимума. Работа учёных опубликована в Nature Geoscience.

Природа такой корреляции остается неизвестной и нуждается в дальнейших исследованиях. Авторы осторожно предполагают, что усиление силы ветра ураганов может быть связано с увеличением влажности нижних слоев атмосферы за счет конвекции – вертикального перемещения воздушных масс, индикатором которой являются молнии.

Основной источник энергии тропических циклонов, дающих начало штормам и ураганам — выделение тепла при конденсации водяного пара в восходящем воздушном потоке, над нагретой минимум до 27°С поверхностью тропических вод мирового океана. В связи с этим многие климатологи и авторы модельных исследований уже высказали свои опасения о том, что глобальное потепление приведет к еще более разрушительным ураганам, обрушивающимся ежегодно на густонаселенные прибрежные регионы Северной Америки и Азии.

До последнего времени метеослужбы могли достаточно точно предсказать лишь маршрут движения того или иного шторма, тогда как определить, достигнет ли он силы урагана и если да, то когда, было невозможно. Авторы статьи надеются, что их работа позволит не только лучше понять процессы, определяющие силу ветра тропических штормов, но и разработать систему заблаговременного прогнозирования угрозы населению со стороны стихии.