"Все реки текут в море" — это знал еще автор Экклезиаста. И реки эти вносят ныне в океан больше нефтепродуктов, чем разливается при всех авариях танкеров вместе взятых. Кроме нефти реки выносят в океан сточные воды, сельскохозяйственные удобрения, пестициды, промышленные отходы, детергенты, радиоактивные отходы и многие другие загрязнители. Наиболее загрязнен океан в его окраинных районах, где сосредоточена хозяйственная деятельность человечества.

Нагрев прибрежных вод промышленными отходами уменьшает растворимость кислорода в воде, что оказывает влияние на морскую флору и фауну. Нарушает естественное равновесие и вызывает загрязнение также и такая деятельность человека, как дноуглубительные работы и строительство дамб.