Основным источником загрязнения поверхностных вод служит выносимый в море эрозионный материал. Специалисты по борьбе с загрязнением считают, что ил и твердые взвеси, попадающие в ручьи, реки, озера и эстуарии, по меньшей мере в 700 раз превышают общий объем поступающих в океан отходов человеческой деятельности.

Эрозия может происходить на сельскохозяйственных угодьях, на незащищенных лесных почвах, на истощенных пастбищах, карьерах, дорогах и на строительных площадках. По оценкам экспертов, во время ливня средней интенсивности эрозия на строящейся автостраде в 10 раз больше, чем на обрабатываемой почве, в 200 раз больше, чем на пастбищах, и в 2000 раз больше, чем в лесу.