Чтобы пояснить различие между гидрографией и океанографией, сравним океан с ведром воды; тогда можно сказать, что гидрография изучает само ведро, а океанография — воду в нем.

Гидрографы в первую очередь интересуются вопросами, связанными с навигацией. Они наносят на карты береговую черту и топографию дна. В гидрографические исследования входят также измерения гидрографического склонения и наклонения, приливных колебаний уровня, течений и метеорологических элементов. Океанография же изучает океан с привлечением широкого комплекса физических и естественный наук — физики, химии, географии, геологии, биологии и метеорологии. Взаимосвязь различных дисциплин — одна из важнейших особенностей океанографии как науки. Океанографические и гидрографические исследования могут проводится одновременно на одном и том же судне.

Очень часто термин “океанография” и “океанология” употребляются в равном значении. Однако в последнее время вместо “океанографии” ученые все чаще применяют термин “океанология” поскольку он подразумевает исследование океанов, а не просто их описание.